L’avenir du fer et de l’acier en Europe : financer une chaîne de valeur en transition

Par Adrien Deslandes, Directeur – Energie, Mines and Industries chez Société Générale

Le secteur sidérurgique fait face à des défis structurels persistants. La surcapacité mondiale continue de peser sur les prix, tandis que les importations en provenance de régions à bas coûts exercent une pression concurrentielle durable. Ces dynamiques compriment les marges et limitent la capacité de l’industrie à financer sa propre transformation.

Décarboner le fer et l’acier : coûts, technologies et contraintes de ressources

La production d’acier reste fortement émettrice de carbone, ce qui la place au cœur de l’agenda européen de décarbonation. La transition vers des procédés à plus faibles émissions (tels que les fours électriques à arc (Electric Arc Furnaces - EAF)⁽¹⁾, le fer réduit directement (Direct Reduced Iron - DRI)⁽²⁾, et, à terme, les procédés à base d’hydrogène,  nécessite des investissements massifs.
Cette transition est non seulement capitalistique, mais aussi technologiquement complexe. La compétitivité économique des procédés reposant sur l’hydrogène, bien qu’ils permettent de réduire significativement les émissions, reste encore à démontrer. En conséquence, le DRI basé sur le gaz naturel devrait jouer un rôle clé en tant que solution de transition au cours des années 2030.
Dans le même temps, l’accès à une énergie bas carbone compétitive et à du minerai de fer de haute qualité devient une contrainte majeure, entraînant une hausse des coûts et renforçant la nécessité d’une allocation disciplinée du capital.

Un soutien public qui redessine le paysage d’investissement

L’environnement réglementaire en Europe est devenu un moteur déterminant des décisions d’investissement. L’introduction du mécanisme d’ajustement carbone aux frontières (Carbon Border Adjustment Mechanism - CBAM) constitue une avancée majeure pour rétablir des conditions de concurrence équitables, en soumettant les produits importés à des contraintes carbone comparables à celles de la production domestique. Toutefois, des défis subsistent, notamment en termes de périmètre, de mise en œuvre et de traitement des émissions indirectes, susceptibles de générer des distorsions résiduelles.
Ce dispositif est complété par le renforcement progressif du système européen d’échange de quotas d’émission (Emissions Trading System - ETS), ainsi que par des mesures de défense commerciale et des politiques industrielles ciblées, telles que le Steel and Metals Action Plan. Les mécanismes de soutien financier, incluant subventions et appui d’agences de crédit export, contribuent à réduire le risque des projets.

Une fragmentation de la chaîne de valeur qui reconfigure la concurrence

L’une des évolutions les plus marquantes du secteur est la fragmentation de la chaîne de valeur sidérurgique. Le modèle intégré traditionnel laisse place à des configurations plus modulaires et spécialisées, avec des acteurs qui se concentrent sur des segments spécifiques, tels que la réduction du fer, la pelletisation ou la fabrication d’acier.
Cette évolution favorise l’émergence de nouveaux entrants aux côtés des producteurs historiques. Bien que leur envergure demeure parfois limitée, ils bénéficient d’avantages structurels clés : absence d’actifs hérités, capacité à déployer de nouvelles technologies et flexibilité dans le choix des implantations.
En conséquence, les investissements se dirigent de plus en plus vers des régions offrant des fondamentaux compétitifs, notamment un accès à une énergie à faible coût et des cadres politiques favorables. La Scandinavie et le Moyen-Orient en sont des exemples emblématiques, combinant disponibilité énergétique, infrastructures et positionnement stratégique.
Cette fragmentation transforme également les flux commerciaux mondiaux. L’Europe, où les capacités EAF se développent mais où l’offre de DRI reste limitée, devrait rester structurellement dépendante des importations de matières métalliques de haute qualité. Cela crée des opportunités pour des fournisseurs extérieurs, notamment au Moyen-Orient, appelés à jouer un rôle croissant.
Dans cet environnement, la compétitivité devient le critère déterminant. Pour tout projet en quête de financement, la question centrale est simple : comment se positionne-t-il par rapport à ses concurrents mondiaux en termes de coûts, d’exécution et de résilience ?

Les partenariats, clé de la compétitivité

Dans cette chaîne de valeur plus fragmentée, les partenariats deviennent essentiels pour sécuriser l’accès à l’énergie, aux matières premières et aux infrastructures logistiques.
Les structures en coentreprise (joint-ventures) gagnent du terrain, réunissant industriels, fournisseurs d’énergie, maisons de négoce et investisseurs financiers. Cette approche permet de partager les risques, d’aligner les intérêts et de renforcer la robustesse des projets.
Dans un monde où aucun acteur ne maîtrise l’ensemble de la chaîne de valeur, la collaboration devient une condition préalable à la réussite opérationnelle et à l’accès au financement.

Financer l’acier dans un environnement plus risqué

Pour les financeurs, la transition du secteur sidérurgique s’accompagne de nouveaux défis : évolution de la réglementation, incertitudes sur le prix du carbone, risques technologiques et contraintes sur les chaînes d’approvisionnement.
Société Générale accompagne ses clients dans cette transformation, à la fois comme conseil financier et prêteur. En contribuant à structurer des financements robustes et à optimiser la répartition des risques, la Banque participe à rendre finançables des projets sidérurgiques bas carbone, en cohérence avec ses engagements net zéro et sa participation aux Sustainable Steel Principles.
Dans un contexte de fragmentation et de hausse des coûts, les capitaux ne se dirigeront que vers les projets les plus compétitifs et les mieux structurés. L’avenir de l’acier ne sera pas déterminé uniquement par la technologie ou la réglementation, mais par la capacité à aligner stratégie industrielle, partenariats et financement au sein d’un modèle cohérent et résilient.