La canne à sucre ? Une énergie renouvelable ?

La récolte génère d’importantes quantités de bagasse, le résidu fibreux de la canne à sucre après extraction du jus.

Jusqu’à relativement récemment, la bagasse était tout simplement mise au rebut. Plus maintenant.

Aujourd’hui, la qualité hautement fibreuse de la bagasse lui permet d’être désormais couramment utilisée pour fabriquer divers produits, y compris du papier et des emballages durables. Elle est également utilisée sous forme de granulés comme biocarburant pour la production d’énergie.

Les bio-granulés de bagasse sont d’ailleurs souvent utilisés comme source de carburant pour les raffineries elles-mêmes. Ils remplacent ainsi les carburants plus polluants que sont le charbon ou le gaz naturel. Au-delà des usines, un processus appelé cogénération permet aux granulés de bagasse de servir de carburant secondaire pour alimenter les réseaux électriques grand public.

Les granulés de bagasse sont faciles à utiliser et à stocker et peuvent être utilisés dans toute une série d'applications industrielles, notamment comme combustible pour fournir de l'énergie aux centrales électriques, à l’industrie papetière et aux usines de production d'engrais.  Ils peuvent également être utilisés par les particuliers pour les chaudières à eau chaude, les cuisinières, etc., pour remplacer le bois de chauffage, le charbon, le mazout et le gaz de pétrole liquéfié.

En Louisiane, dont la production a atteint plus de 17 millions de tonnes de canne et 2 millions de tonnes de sucre brut en 2022, parmi les plus importantes du pays, une nouvelle usine de production de bagasse est en construction.

Située sur la côte, dans le comté d’Ibérie, cette usine sera la première du genre en Amérique du Nord à fabriquer des granulés de combustible biomasse à l’échelle commerciale, avec la capacité de produire 340 000 tonnes de granulés de combustible biomasse chaque année.

Delta Biofuel, l’entreprise à l’origine de ce projet de 100 millions de dollars, a assuré le financement du projet grâce à un ensemble de subventions et d’incitations fiscales accordées par l’État de Louisiane.  En effet, la capacité de l’usine à produire et à exporter une nouvelle source de carburant renouvelable aidera l’État dans sa transition vers une énergie plus propre. Le projet devrait également créer 275 emplois, un plus important pour la région.

Société Générale, dont l’expertise en matière de conseil et de financement de projet du secteur de l’énergie est reconnue dans le monde entier, est intervenue en tant qu’arrangeur principal mandaté et teneur de livre pour le financement de la dette de l’installation.

« Accompagner le financement de ce projet a été une belle opportunité intéressante pour Société Générale à plus d’un titre », a déclaré Ahmed Maqsood, directeur du groupe Energy+ de Société Générale Amériques. « La structure contractuelle de Delta Biofuel, qui consiste en des accords d’approvisionnement à long terme avec des raffineries de sucre et des contrats d’achat avec des sociétés européennes de services aux collectivités, et l’expérience de son équipe de direction managériale et financière, offre un profil de crédit solide pour les investisseurs et les prêteurs. En outre, la structuration d’un modèle reproductible de financement pour développer l’impact positif sur l’environnement des granulés de bagasse s’inscrit dans l’ambition globale de Société Générale : celle d’être un acteur de premier plan dans les efforts de décarbonation et de transition énergétique à l’échelle mondiale. »

Pourquoi la bagasse en tant que source d’énergie renouvelable séduit-elle autant ? Les émissions de dioxyde de carbone résultant de la combustion de la bagasse dans une usine de canne à sucre sont moindres par rapport à celles émises par la culture de la canne à sucre, ce qui peut rendre le processus neutre en carbone, voire meilleur.

Et la transformation des déchets de canne à sucre en granulés se substitue au pourrissement des déchets (et permet d’éviter les émissions de gaz de méthane que celui-ci produit). Les granulés de bagasse améliorent également la production d’électricité par rapport aux actifs thermiques au charbon traditionnels (environ 4,0x plus propre que la production alimentée par les combustibles fossiles). Enfin, les granulés de bagasse offrent un profil de réduction des gaz à effet de serre plus solide par rapport à d’autres combustibles de biomasse tels que les granulés de bois utilisés dans la production d’électricité.

Ainsi, les déchets de la raffinerie, autrefois jetés, contribuent désormais à répondre à l’enjeu climatique de taille de l’industrie du sucre, et à celui, non moins important, de la transition de l’état de la Louisiane vers une industrie plus propre.