Préserver les eaux souterraines vitales au Chili et sa production de cuivre

L’explosion de la demande de cuivre mondiale

Au Chili, l’extraction du cuivre représente une industrie très importante. Celle-ci joue un rôle clé dans la transition du monde vers les énergies renouvelables. En 2022, la production des mines de cuivre du Chili était estimée à 5,2 millions de tonnes, soit près d’un quart de la production mondiale de cuivre, ce qui fait du Chili le premier producteur au monde. 

Efficace, durable et fiable, le cuivre est un composant clé de nombreux systèmes d’énergie renouvelable. Il est essentiel pour les véhicules électriques, utilisé par exemple dans les moteurs, les batteries, les onduleurs (ou convertisseurs), les câbles d’approvisionnement et les bornes de recharge. Par ailleurs, selon la « Copper Alliance », le cuivre permet d’économiser environ 40 pour cent de la consommation d’énergie et des émissions de carbone issues de la production d’eau chaude sanitaire*. Le cuivre peut également être recyclé plusieurs fois sans perdre ses propriétés, réduisant encore davantage les émissions de carbone. 

C’est pourquoi la demande mondiale de cuivre explose. Selon McKinsey, la demande annuelle de cuivre devrait atteindre 36,6 millions de tonnes d’ici à 2031, contre environ 25 millions de tonnes actuellement.

Pour répondre à cette demande, les sociétés minières accélèrent leur production. 

Préserver les eaux souterraines vitales dans l’endroit le plus sec de la planète 

Comment le Chili peut-il répondre à la demande mondiale de ce métal essentiel à la transition énergétique sans épuiser ses réserves vitales d’eau souterraine ?

La désalinisation de l’eau de mer constitue l’une des réponses à cette difficile question.

Codelco, société minière nationale chilienne et premier producteur mondial de cuivre, a conçu et construit le premier projet d’infrastructure d’eau partagée à grande échelle dans le pays. « Aguas Horizonte », situé dans le nord du Chili, vise à acheminer efficacement l’eau vers plusieurs mines. Ce projet d’usine de désalinisation et de conduite d’eau devrait être achevé d’ici trois ans. Aguas Horizonte SpA est conjointement détenue par le conglomérat japonais Marubeni et la société chilienne de transport d’électricité Transelec. La construction a été confiée à Techint Chile S.A. 

Société Générale est intervenue en tant que chef de file mandaté et fournisseur de couverture dans le cadre du financement du projet.

Le complexe de désalinisation va dans un premier temps propulser 840 litres d’eau par seconde pour potentiellement passer à 1956 litres par seconde. Il permettra à Codelco d’étendre la production de ses mines avoisinantes. Il pourra fournir jusqu’à environ 70 000 mètres cubes d’eau de qualité industrielle par jour à ses mines de cuivre de Chuquicamata, Ministro Hales et Radomiro Tomic, pour atteindre potentiellement plus tard environ 170 000 mètres cubes par jour.  

Le complexe permettra également à Codelco de réduire significativement sa consommation d’eau souterraine, que l’entreprise s’est engagée à diminuer de 60 % d’ici à 2030. 

Cela s’avère crucial car les eaux douces souterraines sont particulièrement difficiles à trouver dans la province où sont situées ces trois mines. En effet, le désert d’Atacama est une étendue de terre desséchée qui s’étend à travers le nord du Chili, souvent décrit comme l’endroit le plus aride de la planète.

Un projet à bénéfice triple

Valentine Sallettaz a dirigé l’équipe Financement de projet infrastructure de Société Générale Amériques en charge de l’opération liée au projet Aguas Horizonte. Elle a souligné le triple avantage que ce dernier présente : « Ce projet va non seulement permettre à Codelco d’augmenter sa production dans deux de ses plus grandes mines de cuivre et de limiter son impact sur l’approvisionnement local en eau douce, mais il aura un impact positif réel et durable sur l’économie chilienne. »  

En 2022, Société Générale a contribué à soutenir les ambitions climatiques du Chili. La banque a agi en tant que teneur de livre et co-agent de structuration durable dans le cadre d’une transaction obligataire liée au développement durable de 2 milliards USD sur 20 ans pour la République du Chili, la toute première obligation d’état dans ce domaine. Alors que le Chili s’est engagé à atteindre l’objectif de zéro émission nette d’ici à 2050, on peut s’attendre à ce que de nouveaux projets et transactions innovants contribuent à l’accélération de la transition énergétique dans la région. 

*Source: https://copperalliance.org/resource/copper-helps-reduce-carbon-emissions-in-buildings/