En quoi diffère le cycle actuel des marchés mondiaux ?

Il s'agit de la thèse de Hatem Mustapha, Co-Directeur des Activités de Marchés mondiaux de Société Générale et de Kokou Agbo-Bloua, Directeur de la recherche économique cross-asset et quantitative de la banque française.

Gagner de l'argent au cours des deux dernières années a été relativement simple pour un portefeuille standard 60/40 d'actions et d'obligations, malgré l'instabilité de la corrélation entre les actions et les obligations. Les actions des marchés développés se sont redressées alors que les principales banques centrales ont réussi à lutter contre l'inflation (du moins selon les dernières données sur l'inflation) ouvrant la voie à des baisses de taux d'intérêt, sans faire chuter leurs économies. 

Le S&P 500, stimulé par l'enthousiasme pour la technologie en général et l'IA en particulier, a entraîné les marchés développés à la hausse et est en hausse d'un cinquième au cours de l'année écoulée et d'un tiers au cours des deux dernières années. Dans le même temps, les obligations se sont également redressées alors que la politique monétaire a commencé à se relâcher, les rendements des obligations du Trésor américain à 10 ans étant passés de près de 5 % à environ 3,7 % au cours de l'année écoulée. Pendant ce temps, l'indice VIX qui mesure la volatilité du marché a été, à une exception près, proche de 0.

De nombreux investisseurs se sont donc très bien débrouillés en plaçant simplement leur argent dans des actions, des obligations d'État ou des fonds du marché monétaire à court terme. Mais cette ère du « cash and carry » semble toucher à sa fin. 

Le retour du risque

La forte correction du mois d'août, lorsque l'indice japonais Nikkei a chuté de 12 % en une journée, que le Nasdaq a corrigé de 10 % et que le VIX est passé de 15 % à 64 %, a été considérée par beaucoup comme un cas classique de positionnement encombré dans un marché estival mince. Mais cela peut aussi être interprété comme un véritable signal d'alarme, car les investisseurs examinent des données économiques apparemment aléatoires pour se concentrer sur les risques potentiels.

Peut-être les investisseurs en ont-ils assez d’être « trompés par le hasard », comme le dit M. Agbo-Bloua : les hauts et les bas de l'inflation américaine et des chiffres du marché du travail qui les ont conduits, en rotation rapide, à prévoir un atterrissage brutal, un atterrissage en douceur et même aucun atterrissage depuis le début de l'année 2024.

Au lieu de cela, ils peuvent commencer à se concentrer sur deux scénarios de risque différents. Le premier, confirmé par deux chiffres successivement faibles de l'emploi non agricole en juillet et août, est que l'économie américaine est sur le point de connaître malgré tout, un atterrissage cahoteux. La Réserve fédérale américaine essaierait, bien sûr, de compenser cela par des baisses de taux plus agressives qui devraient être positives pour les actions et en particulier pour les obligations. Cependant, si la croissance américaine ralentit brutalement, la surperformance des titres à revenu fixe ne compensera pas les pertes d'actions dans la plupart des portefeuilles standards.

C’est, plus ou moins l'inverse pour le deuxième risque. Alors que l'inflation semble derrière nous, certaines données suggèrent qu'elle pourrait à nouveau grimper (dans les services, par exemple), au moment même où le marché du travail et l'économie globale s'affaiblissent. Dans ces circonstances, la Fed serait considérée comme ayant commis une « erreur politique », le spectre de la stagflation impacterait toutes les classes d'actifs en souffriraient, affirme M. Agbo-Bloua. 

Volatilité au carré

De plus, la correction d'août a montré que la volatilité redevient un facteur. « La vitesse à laquelle le VIX a grimpé en flèche puis s'est calmé à nouveau est quelque chose de complètement nouveau », déclare M. Mustapha, soulignant la prépondérance du trading algorithmique et l'influence des fonds indiciels comme causes potentielles. « La volatilité elle-même devient de plus en plus volatile », ajoute M. Mustapha. 

Comment les clients devraient-ils réagir à ce mélange intrigant de risques ? En recalibrant à la fois l'allocation d'actifs et les structures de portefeuille. 

Si les gains faciles des marchés boursiers des deux dernières années s'estompent pour laisser place à des rendements à un chiffre, au moins le rallye du marché s'élargit : depuis août, le S&P n'est plus tiré par la technologie mais par des secteurs plus défensifs tels que la santé et les biens de consommation de base, soutenus par la baisse des rendements des obligations d'État à long terme. 

De même, les marchés émergents devraient redevenir plus intéressants et le crédit des titres d’investissement devrait surpasser les obligations d'État, les investisseurs cherchant du rendement face à des baisses de taux de 150 points de base d'ici la fin de l'année prochaine, des deux côtés de l'Atlantique.

En fait, ils devraient également tenir compte des marchés privés, car une politique monétaire plus souple soutiendra le crédit privé et l'immobilier privé, qui ont tous deux connu une croissance considérable au cours des dernières années, mais qui font l'objet d'un examen minutieux ces derniers temps. « La baisse des taux obligeant les investisseurs à réallouer les liquidités stockées, toutes ces classes d'actifs devraient en bénéficier », suggère M. Mustapha.  

Cependant, et c'est là que l'évolution de la volatilité entre en jeu, les investisseurs doivent repenser la taille de leurs placements et l'effet de levier qu'ils prennent. Dans un environnement où le prix d'un actif peut fluctuer de plus/moins 20 % en une seule séance de trading, un effet de levier plus faible et des positions plus prudentes sont essentiels pour éviter d'être contraint de vendre dans un marché en baisse par un appel de marge.

C'est une situation difficile à prédire. Mais avec une stratégie claire et une exécution rigoureuse, les investisseurs devraient être en mesure non seulement de gérer ces risques, mais aussi de les transformer en opportunités de générer une surperformance.

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