Haut débit : Les Etats-Unis pourraient rattraper l’avance de l’Europe

L'équipe Infrastructure numérique de Société Générale Amériques (AMER) et PMP Strategy, un cabinet de conseil basé à Paris, ont récemment coorganisé une conférence sur les opportunités qu’offrent le marché de la fibre optique destiné aux ménages (Fiber to the Home ou FTTH), en comparant les marchés américain et européen.

La conférence s’est tenue au siège de Société Générale à New York et en visio-conférence. Elle a attiré de nombreux investisseurs dans le secteur du haut débit et des financiers potentiels de projets de fibre optique aux États-Unis.

"Les nuances du marché américain offrent plusieurs opportunités attrayantes pour les entreprises qui cherchent à entrer ou à étendre leur présence et à acquérir une part de marché plus importante", a déclaré Richard Knowlton, Responsable Technologies, Média et Télécoms (TMT) lors de la conférence.

Selon lui, près de 45 % des ménages américains n’ont accès qu’à un ou à aucuns réseaux à haut débit d'une vitesse de 1,0 Gbps, ce qui crée une opportunité de développement et donc de financement de réseaux supplémentaires.

D'une part, les prêteurs peuvent fournir un financement aux entreprises pour créer un deuxième réseau sur des marchés à faible concurrence et à moindre coût de construction. La construction de réseaux nécessite d'importants investissements en capital, ce qui amène les entreprises à proposer des solutions de financement créatives aux bailleurs de fonds.

D’autre part, les prêteurs peuvent financer des projets à grande échelle lorsque les fournisseurs de réseaux dans les zones suburbaines et rurales modernisent leurs réseaux ou passent à un modèle d'accès ouvert afin de réduire le risque lié leurs investissements de modernisation et d'augmenter le taux de pénétration. Alors que moins de 1 % du marché américain est connecté par le biais du modèle d'accès ouvert, les panélistes de la conférence ont souligné le potentiel de croissance du pourcentage d'accès ouvert à environ 10 % dans les cinq prochaines années, voire 20 % à long terme.

Cependant, l’opportunité la plus importante est probablement liée au programme BEAD (Broadband Equity, Access, and Deployment) de la loi bipartisane sur les infrastructures de l'administration Biden. 42 milliards de dollars ont été annoncés pour le déploiement du haut débit, notamment par des subventions pour le dernier kilomètre , afin d'accélérer le déploiement dans les zones rurales. Parmi les nombreux fournisseurs à vouloir étendre leur activité dans ces zones, ceux qui sécuriseront ces subventions bénéficieront du statut des premiers arrivés sur ce marché .   

Les entreprises intéressées par le déploiement de réseaux de fibre optique à haut débit aux États-Unis ont également l'avantage de tirer parti de l'expérience de leurs homologues et des financiers en Europe. Société Générale, banque leader dans le financement de la fibre optique en Europe, a par exemple participé à 65 transactions pour un total de plus de 65 milliards d'euros dans la région.

Les premiers financements d'installations en Europe datent de 2018. La mise en œuvre du haut débit en Europe a une avance considérable sur les États-Unis, avec de nouveaux opérateurs et modèles commerciaux dans de nombreux pays. Cela permet d'observer ce qui fonctionne et d'éviter les écueils.  

Selon Richard Knowlton, les États-Unis emprunteront de nombreux éléments à la technologie FTTH européenne. Trois domaines sont particulièrement importants : (i) l'alignement entre la construction (couverture) et la commercialisation (pénétration), (ii) une connaissance de la concurrence de chaque marché potentiel, et (iii) la répartition des risques (fonds propres engagés, variation des coûts de construction, intensité de la concurrence etc.) entre la dette et les fonds propres. Cette année, Société Générale a ainsi participé à la structuration d'une opération de grande envergure pour fournir un réseau de fibre optique à la pointe de la technologie à 1,5 million de foyers. Le projet a repris des éléments clés des opérations européennes, notamment la stratégie commerciale des fournisseurs d'accès Internet et une structure de dette axée sur la dette par foyer connecté.

Richard Knowlton a déclaré "Le message qu’il fallait faire passer au marché américain est   « vous ne voulez pas être le deuxième opérateur wholesale du marché »".