Inflation en 2021 : Transitoire jusqu’à preuve du contraire

Alors que l'indice des prix à la consommation américain dépasse les 5 % et que le coût des matières premières, des produits finis et des containeurs qui les transportent s'envole dans beaucoup de régions du monde, nombreux sont ceux qui craignent que des décennies de désinflation bénigne touchent à leur fin... ou pire. Et ils se demandent comment couvrir ce risque.

Il est toutefois trop tôt pour évoquer le spectre de l'Allemagne de Weimar, affirme Kokou Agbo-Bloua, responsable mondial économie, recherche cross-asset et quantitative chez Société Générale. À ce stade, « l'inflation est transitoire jusqu'à ce qu’on ait la preuve qu’elle est permanente », dit-il. Il y a plusieurs raisons pour lesquelles cela risque d'être le cas.

Premièrement, ce que le monde vit actuellement est un cas d'école d'inflation par la demande. La mise en hibernation forcée de l'économie mondiale pendant la pandémie de COVID-19 était nécessaire pour sauver des vies. Mais cela a empêché beaucoup de gens de dépenser beaucoup d'argent. Associé aux injections de liquidités des banques centrales, l'excès d'épargne a explosé, atteignant quelque 2 500 milliards de dollars ou 11 % du PIB aux États-Unis, par exemple. Alors que nous sortons de ces périodes de confinement, une grande partie de cet argent est maintenant dépensée, entraînant une hausse des prix.  

La bonne nouvelle, c'est que ces dépenses de "revanche", lorsque nous reprenons des activités festives, de loisirs, de vacances et d'autres formes d'activités sociales, vont rapidement se heurter à ce que l'on appelle la "satiété de la demande" : la cinquième Piña Colada a tout simplement moins bon goût que la première. Le fait que la majeure partie de l'épargne excédentaire ait été accumulée par les ménages les plus riches, qui ont une propension marginale à dépenser plus faible, est une autre raison pour laquelle tout cet argent ne retournera pas dans l'économie, du moins pas rapidement. 

Sur le revers de la médaille, les entreprises qui ont réduit leurs stocks et abaissé leur seuil de rentabilité pendant la pandémie (aidées par des mesures de soutien gouvernementales telles que les indemnités de congés) se réapprovisionnent pour répondre à la reprise de la demande. Il s'agit d'une inflation classique par les coûts. Pour l'instant, cette situation a des effets fâcheux, car elle étire et, dans certains cas, brise les chaînes d'approvisionnement déjà sous tension par des années de mondialisation. 

Si nous considérons les chaînes d'approvisionnement comme les artères de l'économie, un certain nombre d'entre elles sont en train de développer des caillots, comme en témoigne la pénurie mondiale de puces électroniques ou la flambée des prix du gaz en Europe. Le risque d'accident vasculaire cérébral est toujours présent, bien sûr. Mais, selon toute vraisemblance, la poussée des investissements des entreprises corrigera cette situation sous peu - mais peut-être pas à temps pour éviter de gâcher le Noël de certains consommateurs occidentaux.  

Un argument connexe avancé par certains est que la transition énergétique est le véritable coupable. L'augmentation des investissements dans les infrastructures vertes, comme les batteries et les panneaux solaires, provoque des pénuries de cuivre et de métaux de terres rares et fait grimper les prix des matières premières en général. En fait, c'est probablement l'inverse qui se produit : la croissance rapide de la Finance durable et à impact positif remplace effectivement les liquidités en baisse fournies par les banques centrales. Alors que leur "assouplissement quantitatif" est resté largement dans le système financier et n'a fait que gonfler le prix des actifs (et les inégalités), ce nouveau cycle d'investissement vert se déroule dans l'économie réelle. En tant que tel, il contribuera à l'activité économique réelle et à la croissance pour les années à venir - et aidera à lutter contre le changement climatique.

A l'évidence, l'investissement dans les sources d'énergie décarbonées et les initiatives de finance durable et à impact positif ne fonctionneront généralement que si le rendement de ces projets est supérieur au coût du capital. En réalité, les marchés veilleront à ce que ce soit le cas, car les entreprises qui ne se tournent pas vers l'investissement durable voient leurs coûts de capital augmenter et peuvent finalement se voir refuser tout financement. Il convient de prendre du recul et de noter la vitesse à laquelle les principes environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) se sont répandus dans la communauté des investisseurs.

« L'évolution de la prise en compte de l'ESG dans la gestion des investissements au cours des cinq dernières années a été profonde », déclare Altaf Kassam, responsable EMEA de la stratégie d'investissement et de la recherche chez State Street Global Advisors :« De nombreux investisseurs institutionnels intègrent les considérations ESG dans leurs portefeuilles et dans leurs pratiques de gestion et d'engagement - dans la région EMEA, c'est déjà le cas de la majorité de nos clients et bientôt, je pense que nous ne pourrons plus avoir de discussion sur les investissements sans inclure l'ESG ».

En définitive, nous ne connaîtrons le comportement de l'inflation qu'après coup. Mais il est important de ne pas confondre une hausse brutale des prix– rendue d’autant plus visible que les effets de base sont importants - avec une série persistante de hausses d'une année sur l'autre. Si nous commençons à voir une inflation régulière des salaires et une expansion de la base monétaire, nous devrions nous inquiéter davantage ; mais même ces conditions sont nécessaires mais pas suffisantes pour une inflation (semi-)permanente. Ne sous-estimons pas l'inertie de l'économie et le rôle joué par les stabilisateurs automatiques, car les ménages s'adaptent à la hausse des prix en réduisant à nouveau leurs dépenses. La troisième loi du mouvement de Newton l'exprime de manière très élégante : « l'action est toujours égale à la réaction ; c'est-à-dire que les actions de deux corps l'un sur l'autre sont toujours égales et de sens contraires. » 

Néanmoins, pour les personnes soucieuses d'assurer leurs portefeuilles contre des risques excessifs, des banques comme Société Générale sont en mesure d'offrir une vaste gamme de produits structurés et dérivés qui peuvent être adaptés pour contrer soit une inflation indûment élevée et croissante, soit une chute soudaine des prix des actifs, ou à peu près tout scénario imaginable. Et grâce à la réglementation et aux couches supplémentaires de protection des investisseurs introduites depuis la crise financière mondiale, ces produits sont moins complexes et moins risqués en soi.  
 

Pour en savoir plus :
_Inscrivez-vous en ligne à la conférence Société Générale Derivatives & Quant les 19 et 20 octobre. L'édition de cette année, intitulée "Solutions pour la reflation et le supercycle", a été conçue pour proposer aux investisseurs un aperçu unique des sujets qui façonnent les marchés.

_Ecoutez la série de podcast “2050 Investors” sur l’inflation et le changement climatique. Elle est disponible sur votre application de streaming de podcasts préférée Apple Podcast, Spotify, Deezer, Google Podcast, Tune In, Podcast Addict, Stitcher, et Pocket Casts ou sur le site Cross Asset Research de Société Générale.