S'adapter à l'environnement inflationniste - Pourquoi les investisseurs devraient rechercher des couvertures contre l'inflation

La première étape est de parvenir à comprendre ce qui se passe. L'idée que l'inflation n'est que transitoire, alimentée par des dépenses refoulées au moment où les gens sortent de leur isolement, a pris du plomb dans l’aile. La hausse des prix ne peut pas non plus être simplement imputée aux problèmes de la chaîne d'approvisionnement ou même aux risques géopolitiques. Il est vrai que les deux ont des effets importants à court terme, sur les puces informatiques, les céréales ou encore l'énergie. Cependant, même lorsque toutes ces perturbations seront derrière nous, peu de prévisionnistes s'attendent à ce que les augmentations de prix reviennent aux niveaux inférieurs à 2 % de ces dernières années.

La réalité est que plusieurs décennies de faible inflation, voire de désinflation (et dans certains pays comme le Japon, de déflation pure et simple) sont très probablement sur le point de prendre fin. Il s'agit d'un changement important à long terme et, pour de nombreux investisseurs, cela signifie quitter le seul paradigme macro-économique qu’ils n’aient jamais connu. Cette évolution peut être expliquée par un certain nombre de facteurs, qui peuvent se résumer ainsi : démondialisation et ESG (Environnemental, Sociale et de Gouvernance).

Le différend entre les États-Unis et la Chine en matière de commerce et de technologie, les récentes situations d'épidémies volatiles et la montée des tensions géopolitiques dans d'autres parties du monde amènent les entreprises à réévaluer leurs chaînes d'approvisionnement. Dans de nombreux cas, elles ramènent la production chez eux et trouvent d'autres fournisseurs, souvent plus locaux. Cette démarche peut être très sensée sur le plan politique et en termes de sécurité, mais elle a un coût économique qui se traduira inévitablement par une hausse des prix des produits finis.

De même, les efforts louables, voire essentiels, pour lutter contre le changement climatique et améliorer la gestion sociale et la gouvernance d'entreprise sont pénalisés. De nombreux produits et services respectueux de l'environnement et socialement responsables sont tout simplement plus chers que leur alternative et, si l'industrie avait à faire face à une «greenflation» avec l’envolée des prix des métaux rares, du lithium et du cuivre, les consommateurs devraient s'habituer à payer un "greenium" pour de nombreux autres biens¹.

La preuve en est avec la forte hausse des prévisions d'inflation dans une grande partie du monde, celles des États-Unis ayant plus que doublé pour atteindre 2,7 % au cours des deux dernières années². Les banques centrales, dont beaucoup en Asie, tentent furieusement de reprendre "l'avantage" en resserrant leur politique monétaire. Mais une fois l'inflation ancrée dans les accords salariaux et les prix de l'immobilier, comme cela semble être le cas, elle devient très persistante. Nous devons passer de la "croissance à tout prix" à une croissance plus équitable et donner la priorité à la durabilité - mais nous devons être conscients que cela a des conséquences involontaires et nécessitera probablement des mesures politiques d'atténuation.

La question de savoir comment se prémunir contre ces conséquences est précisément celle qui préoccupe actuellement les investisseurs. Pendant de nombreuses années, les actifs à revenu fixe ont constitué une partie essentielle de la plupart des portefeuilles parce qu'ils offraient un certain revenu (ou "portage") en même temps qu'une corrélation négative avec les actions et une certaine protection contre les risques extrêmes tels qu'une correction soudaine des prix. Cependant, la valeur des obligations est rapidement minée par l'inflation et reproduire leurs caractéristiques défensives exige que les investisseurs aillent au-delà des classes d'actifs traditionnelles.

Pour la quasi-totalité des investisseurs institutionnels, il s'agira d'utiliser des produits dérivés pour mettre en place des superpositions systématiques permettant de protéger leurs actifs sous-jacents. Pour certains, il s'agira de se lancer dans les matières premières, l'immobilier ou le crédit privé. Par ailleurs, des indices personnalisés peuvent être conçus comme des substituts de l'inflation, en prenant une exposition aux actions très liquides les plus exposées à la hausse des prix des matières premières et des dépenses de consommation. En plus de cela, un second indice "call replication" peut être mis en place pour ajuster le profil de risque de cet indice personnalisé.

Tous les investisseurs ont intérêt à étudier de telles structures à ce stade. Pour la majorité d'entre eux, le maintien des liquidités et l'achat d'une assurance via des contrats à terme et des options peuvent suffire. D'autres peuvent souhaiter un degré élevé de personnalisation, y compris la définition de signaux pour les alerter des mouvements du marché ou d'une nouvelle hausse de l'inflation - et des indices de sentiment ont été développés à cette fin. Chaque investisseur doit trouver l'approche qui lui convient le mieux. Mais l'inflation semblant plus persistante que transitoire, l'inaction n'est plus une option.

1 https://www.ft.com/partnercontent/societe-generale/greenflation-the-costs-of-the-energy-transition-start-to-hit-home.html 
2 https://fred.stlouisfed.org/series/T5YIFR